アイリスオーヤマは1987年にペット用品市場へ参入しました。それは、ホームセンターとアイリスオーヤマ双方のニーズが合致して生まれたいわば自然の成り行きともいうべき出来事でした。

当時、ホームセンターでは園芸部門とペット部門は、同じ「生物」を扱うという点で近接する関係にあると位置付けられていました。結果、双方の部門を兼務しているバイヤーや、園芸部門からペット部門へ異動してきたバイヤーが数多くいらっしゃいました。園芸用品で次々に新商品を投入していたアイリスオーヤマに対するバイヤーの期待は大きく、「ペット部門でも売れる新商品を作ってくれ」との要望や市場情報が寄せられるようになっていました。

園芸用品は季節性が高く、オフシーズンの工場稼働率低下が課題だった

一方当社にとっても、その声は大変ありがたい要望でした。それまでメインとしていた園芸用品は春先に需要が集中しています。結果、オフシーズンになると人も設備も持て余してしまうのです。年間を通じて売れる新商品を開発し、余剰能力を企業成長に活かしたいという思いがありました。ペット用品は園芸用品と同じくニッチ分野で、競合先に大手企業がいませんでした。また、バブル景気時代に突入しており、必需品だけでなく、余暇や憩いに対する消費意欲が高まっていました。

時を同じくして、健太郎の家でも犬を飼うことになりました。小学校に通っている子供たちが「犬が欲しい」と言い出したのです。それまでは、玄関口や勝手口に犬小屋が置かれ、番犬のように飼われていることが主流でした。猫も、ネズミ対策として飼われることが一般的でした。しかし、実際に飼ってみると、妻や子供たちからは番犬ではなく親しい家族のように愛されました。時に、毎日朝早く出かけて夜遅く帰る父親よりも親しく思えるほどに…。

世界初のプラスチック製犬舎「ボブハウス」

赤と青のカラフルな屋根と清潔感のある白を組み合わせたデザインも高く評価され、「ボブハウス」は発売当初から爆発的にヒットしました。「ボブハウス」の登場で、世の中の犬小屋の主流は一気に木製からプラスチック製に置き換わっていきました。

ホームセンターからのアイリスオーヤマに対する期待感はさらに高まり、ペット用品の開発経緯と同じように、ホームセンター組織の拡張やバイヤーの異動に伴うかたちで、アイリスオーヤマの取扱う商品分野も広がっていきます。ペット用品市場での成功以後、1988年には収納・工具部門、1989年には文具、1990年には旅行用品といったように、次々と新しい分野の商品開発が進みます。「ホームセンターとともに成長する」ことを経営戦略の第一に掲げるなか、両者の経営には明らかに好循環が生まれていました。